Con questo volume dal sapore nordico si conclude l'ideale trilogia del monachesimo missionario delle origini, iniziata con l'esperienza sassone de La spada e l'orecchio e proseguita con la missione in Inghilterra, narrata ne Il tempio e l'isola. Tra divinità possenti e riti pagani, le terre del Nord Europa vengono a conoscere la figura di Cristo nei primi decenni del IX secolo, grazie all'evangelizzazione iniziata da Ebbone di Reims e proseguita dal monaco Ansgario. Il popolo scandinavo si apre solo ad alcuni aspetti dell'annuncio cristiano, quelli più adatti al loro carattere duro e orgoglioso. Nel tempo, tuttavia, saranno gli stessi laici ad annunciare il Vangelo in mezzo ai pagani sapendo cogliere gli aspetti del paganesimo più consoni alla Rivelazione cristiana. Il monachesimo pare quasi restare nell'ombra, muto e in disparte, ma sarà proprio il silenzio della preghiera e dell'esempio a rendere fecondo questo slancio laicale.