Parigi, giugno 1889. La città palpita, travolta da un'onda umana che si accalca nei padiglioni dell'Esposizione Universale, determinata a bearsi di tutto. Tuttavia la vera, incontrastata dominatrice dell'Esposizione è lei, la torre di Monsieur Eiffel, giudicata da molti l'apoteosi della tecnica, sebbene altri la considerino un temibile oggetto. Ed è proprio così che la vede Eugénie Patinot, costretta a badare a tre pestiferi nipoti, i quali la trascinano sulla torre. Tremante, Eugénie si è appena seduta su una panchina allorché qualcosa la punge e lei muore. Di tutt'altro umore è Victor Legris, proprietario della libreria Elzévir, in rue des Saints-Pères: non può saperlo ma la morte della povera donna cambierà la sua vita.