Ragionare intorno ai processi di sviluppo significa soprattutto cercare di rispondere a due domande cruciali: perché non tutto il pianeta si è sviluppato e perché, tra le aree che sono cresciute, alcune lo hanno fatto molto prima di altre. Sono questioni a cui lo storico economico, pur raccogliendo gli stimoli e le sollecitazioni provenienti dall'economia, non può dare una risposta univoca, perché chiamano in causa molte variabili e la loro complessa interazione. Il «viaggio» all'interno dello sviluppo utilizza quindi categorie logiche e non cronologiche e valorizza teorie e norme che collegano la Storia e l'Economia. Per tale motivo si è voluto mettere a disposizione del lettore un bagaglio che comprende e tiene insieme diverse prospettive (storica, economica, politica, sociale, istituzionale) considerate necessarie e utili per orientarsi in un campo di studi senza dubbio complesso e che mal si presta a interpretazioni unilaterali.